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La libéralisation des jeux en ligne pourrait faire « sauter la banque ». Le marché français des paris sportifs en ligne devrait en effet générer un chiffre d’affaires de 800 millions d’euros dès 2010, possible première année de son ouverture sur internet, selon une étude de Francis Merlin, consultant en marketing et en communication. En 2008, le chiffre généré par ce marché ne dépassait pas les 630 millions d’euros – dont 230 millions misés lors du dernier tournoi de Rolland Garos sur un seul site de paris en ligne -, pour environ 900.000 joueurs français. L’engouement pour les paris sportifs ne devrait pas se tarir par la suite, bien au contraire, puisque ce chiffre pourrait rapidement passer à 1,4 milliard en 2011, puis à 1,8 milliard l’année suivante.

En guise de comparaison, le marché anglais des jeux en ligne génère un chiffre d’affaires de l’ordre de 4 milliards d’euros pour 10 millions de joueurs en ligne. Le marché italien pèse un chiffre de 3 milliards pour 7 millions de joueurs, tandis que le marché espagnol atteint 1,2 milliard d’euros, avec un taux de progression annuel de 20 %. Francis Merlin s’attend également à une « croissance rapide » du marché, partagé à 80% par une « dizaine d’opérateurs », et à un « basculement rapide des paris sportifs sur l’Internet mobile (téléphone portable) », permettant de parier en direct et même durant les manifestations sportives.

Selon l’étude présentée à l’occasion du salon Sportel à Monaco, la future clientèle des sites légaux proviendra « en grande partie » des parieurs sportifs, qui jouent déjà sur les sites illégaux, et de nouveaux joueurs, dont près de 65% auraient entre 18 et 45 ans. Elle anticipe également un « glissement très lent des 6,5 millions de joueurs de paris hippiques terrestres » (PMU) vers les paris hippiques en ligne. En 2008, ces derniers, réservés au PMU, ont représenté un chiffre d’affaires de 540 millions d’euros.

Pour aider les nouveaux opérateurs à faire leur place et à s’imposer sur un marché ultra concurrentiel, d’importants investissements publicitaires sont attendus d’ici à 2012. L’étude prévoit ainsi des « investissements publicitaires extrêmement importants » dans le sponsoring, et avance une somme « variant de 4 à 12 millions d’euros par an » pour inscrire leur nom sur le maillot d’une grande équipe de football. Les médias devraient également profiter de cette manne, le marché publicitaire se portant « naturellement » sur les services d’aide et de conseil aux paris sportifs dans des dizaines d’émissions télé ou radio, sur de nombreux sites internet, et dans la presse écrite généraliste.

Les députés ont terminé le 9 octobre l’examen du projet de loi, ouvrant à la concurrence le poker et les paris sportifs et hippiques sur Internet. Le texte, qui interdit notamment les paris en « spread betting » (parier sur un événement sans connaître à l’avance le montant de ses pertes) et limite le taux de retour aux joueurs, est désormais soumis au vote solennel à l’Assemblée nationale. Les sénateurs devraient l’examiner en janvier. Le gouvernement souhaite que tout le dispositif (loi, décrets d’application,…) soit prêt pour la Coupe du Monde, prévue à l’été 2010 en Afrique du sud.